L'ansia è uno stato di tensione psichica e fisica che predispone mente e corpo ad affrontare una situazione rischiosa: la parola preoccupazione esprime bene questo senso di doversi pre-occupare ovvero occuparsi prima di un pericolo potenziale per ridurne l'impatto. Entro certi limiti, d'intensità e di durata, l'ansia ha quindi una funzione utile. Quando essa però diventa eccessivamente intensa o persistente allora assume i contorni di un vero disturbo. A differenza che nella paura, che è reattiva a un pericolo generalmente prossimo e definibile, nel disturbo ansioso è meno facile individuare la fonte del pericolo o quando essa è individuata la reazione appare spropositata.